乎没有现成的路。他们需要用砍刀在灌木和荆棘中开辟路径，攀爬湿滑的岩石，蹚过冰冷刺骨的山涧。毒蛇、蚂蟥、蚊虫是家常便饭。一天下来，每个人都筋疲力尽，身上满是划伤和蚊虫叮咬的包。
谢继远很快发现，在这看似水资源丰富的山区，要找到一个适合建库蓄水、且能自流灌溉厂区的理想坝址，异常困难。要么是地形过于陡峭，施工难度极大；要么是集雨面积不够，水源不足；要么是地质条件复杂，存在滑坡或渗漏隐患。他们带着干粮，常常一出去就是好几天，风餐露宿，记录着每一个潜在坝址的数据，分析着岩石样本。
生活条件的艰苦超乎想象。粮食定量供应，副食极其匮乏，经常是靠咸菜、辣椒和偶尔打到的野物下饭。住在漏风的工棚里，冬天寒冷刺骨，夏天闷热潮湿，蛇虫鼠蚁时常光顾。但比生活条件更磨人的，是那种与世隔绝的孤独感和巨大的工作压力。来自大城市的工程师，有的因水土不服病倒，有的因思念家人而情绪低落。
谢继远却展现出惊人的韧性和适应能力。或许是血脉中继承了父母在战争年代磨练出的意志，他不仅很快适应了环境，还成了小组的主心骨。他像当年在荆州下乡一样，毫无架子，和年轻技术员一起轮班挑水、砍柴，在勘测最危险的地段，他总是第一个系上绳索下去。晚上，就在马灯下，复核白天的数据，用那把磨损的计算尺反复演算，比较不同方案的优劣。
他深知，脚下这一步，关系到未来成千上万工人和重要军工生产的安全，容不得半点马虎。一次，为了核实一个疑似断层带的走向，他冒着大雨，在陡峭的悬崖边反复攀爬观测，差点失足滑落，最终确认了断层存在，避免了一个重大的选址失误。
他也注重团结来自五湖四海的同志。那位上海的老工程师起初对山区生活极不适应，谢继远就主动多承担体力活，把相对干燥的铺位让给他，闲暇时听他讲上海的故事，慢慢化解了他的思乡之情。他还虚心向当地的山民向导请教，学习辨识山势、水源和天气的土办法，这些经验往往比仪器更直观有效。
经过近半年几乎踏遍周围百里山峦的艰苦勘察，谢继远带领小组最终筛选出三个相对理想的备选坝址，并完成了初步的勘测报告和方案比较。在指挥部组织的方案评审会上，他顶着一些追求“多快好省”、主张选择施工最简单但潜在风险较大方案的 pressure，依据详实的数据和严谨的分析，力主采用那个施工难度最大、但库容最大、地质条件最稳定、防洪标准最高的二号方案。
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